Martial Laurans, biologiste à l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer (Ifremer), planche justement sur le sujet. Depuis trente ans, pas une semaine ou presque ne passe sans que ce passionné du milieu marin ne plonge dans les eaux de la mer d’Iroise. « Les premiers poulpes que j’ai vus remontent à une dizaine d’années, dit-il. Depuis, les plongeurs et les pêcheurs commencent à en ressortir ; en fait, c’est un retour progressif, et non une arrivée soudaine. »

 

Le chercheur a trouvé trace d’éléments qui suggèrent une présence de la pieuvre dans les eaux bretonnes remontant à plus d’un siècle, puis relève « des périodes où on n’a plus aucun signalement ». Une présence intermittente qui l’interroge, et pour laquelle il pointe le très rigoureux hiver 1962-63 comme un tournant : « Ça, c’est vraisemblablement un fait majeur. Suite à cet hiver-là, il y a plein d’espèces qui voient leur abondance diminuer de manière importante : les étrilles, les coquilles Saint-Jacques… » En Bretagne, le poulpe disparaît alors des radars.

​

​

Une conjugaison de facteurs

​

​

Jusqu’à son retour, donc, au début des années 2010. « On peut penser que le poulpe a mis tout ce temps-là pour revenir et recoloniser certains endroits », poursuit Martial Laurans. Un scénario qu’approuve Julien Dubreuil, biologiste marin et chargé de mission pour le Comité régional des pêches et des élevages marins (CRPMEM) de Bretagne : « Depuis, on avait des débarquements par pêche, mais c’était quelque chose qui était totalement anecdotique. En fonction des ports, c’était quelques centaines de kilos par-ci, par-là… Et, en 2021, on a vu un autre phénomène, avec une explosion démographique de sa population. »

​

D’autant plus étrange qu’un autre poulpe également présent dans la région mais beaucoup moins recherché par les pêcheurs, eledone cirrhosa, ne paraît pas se multiplier de la même façon. Un « effet de seuil » que l’un et l’autre justifient par une explication « très probablement multifactorielle » mêlant une disponibilité de nourriture, un nombre d’adultes suffisamment important et des conditions du milieu favorables à une excellente reproduction. Pour Julien Dubreuil, « le gros point d’interrogation, ce sont les modalités exactes de la conjugaison de tous ces facteurs ».

​

Jean-Paul Robin, docteur en océanologie biologique et spécialiste de la migration des céphalopodes, écarte lui aussi l’hypothèse d’une migration massive et soudaine de la pieuvre. « Parmi les céphalopodes, les poulpes sont sans doute les animaux les plus sédentaires », précise le professeur en écologie à l’Université de Caen-Normandie, qui note deux exceptions : « D’une part, à l’éclosion des œufs, les juvéniles sont planctoniques : ils ont la capacité de se positionner verticalement dans la colonne d’eau, mais ils restent tributaires des courants horizontaux. Et il y a, d’autre part, un déplacement saisonnier avec une tendance à aller davantage en profondeur en hiver, afin de se protéger de la dessalure liée aux précipitations. Mais on parle là de déplacements qui ne se font que sur quelques milles nautiques… »

​

​

« On ne sait pas de quoi demain va être fait »

​

​

Mois après mois, les scientifiques accumulent des données et des connaissances qui, à terme, doivent leur permettre de projeter la durée, l’ampleur et les conséquences de cette prolifération dans les eaux bretonnes. Au cours de ses excursions sous-marine, Martial Laurans a eu l’occasion d’observer longuement l’animal, que son œil affûté repère facilement : « Sauf exception, le poulpe ne se trouve jamais dans la colonne d’eau, où il s’exposerait sans doute trop. C’est un animal benthique, qui vit sur le fond, où il met à profit ses impressionnantes capacités de mimétisme. »

 

Pêcheurs et scientifiques semblent s’accorder sur le fait que les pieuvres se plaisent à fréquenter les fonds sablonneux, où elles font des festins de bivalves et de crustacés. « En termes d’alimentation, le poulpe est assez opportuniste. Il va se nourrir sur ce qui est le plus facile pour lui », avance Dominique Barthelemy, conservateur du milieu vivant à l’aquarium d’Océanopolis, à Brest, qui pointe notamment le goût de l’animal pour la déprédation, soit le fait de se nourrir de proies déjà capturées dans les casiers et les filets des pêcheurs. « S’il devait avoir une devise, ce serait "Manger le plus possible pour grandir le plus vite possible". »

​

Au cours d’un cycle de vie n’excédant pas les deux à trois ans, chaque individu connaît effectivement une croissance exponentielle pour, d’un état larvaire, atteindre jusqu’à sept ou huit kilos pour les plus gros spécimens. Les coquilles Saint-Jacques des Glénan ont déjà fait les frais de cet appétit sans borne. Celles de la rade de Brest, où le poulpe est arrivé en 2022, sont promises au même sort. Et si des conclusions ne peuvent déjà être tirées pour ses autres proies, la voracité d’octopus vulgaris inquiète les pêcheurs, qui ont déjà vus les ormeaux, praires ou couteaux se raréfier. « Il y a une appréhension, c’est sûr. On ne sait pas de quoi demain va être fait », admet Erwan Le Guilloux, qui redoute de retrouver un écosystème ravagé en cas de disparition du céphalopode.

​